Linux är en kärna i operativsystemet GNU/Linux. Linux operativsystem finns i flera versioner så kallade distributioner eller distro. Generellt är Linux baserat på GNU General Public License vilket är en upphovsrättslicens för fri programvara baserat på fyra friheter:

• Frihet att använda programvaran i valfritt syfte.
• Friheten att undersöka programmet för att förstå hur det fungerar och använda dessa kunskaper i egna syften.
• Friheten att fritt få vidare distribuera kopior för att hjälpa andra.
• Friheten att förbättra programmet, anpassa det till egna krav och distribuera förbättringarna så att andra kan dra nytta av modifieringarna

Linux härstammar från Unix, som utvecklades vid slutet av 1960-talet, och Minix ett operativsystem som utvecklades runt 1987. Linux började komma igång på riktigt vid 1996 då version 2.0 av Linux kärnan blev släppt. Kärnan kunde köra flera processorer samtidigt och då började stora företag använda Linux.

Namnet Linux har sin egen historia. När Linus Torvalds började utveckla ett operativsystem (1991) var hans syfte att skapa en kärna som han kallade för FREAX, en kombination av ”free” och ”freak”. Kärnan skulle användas fritt. Hans kamrat Ari Lemmke uppmanade Linus att ladda upp FREAX till ett nätverk så att kärnan kunde bli tillgänglig för användning. Tillslut laddades kärnan upp till FUNET, ett finskt universitet och forskningsnätverk. Men innan kärnan laddades upp till nätverket övertygade Ari Lemmke att byta från namnet FREAX till Linux.

Linux distributioner

En Linuxdistribution är ett självständigt operativsystem baserat på Linux-kärnan samt tillhörande programvara. Det finns flera olika Linux-distributioner. Många har olika filosofier – vissa, som Fedora, vägrar att inkludera program med sluten källkod, medan andra, som Mint, innehåller slutna källor för att underlätta för användarna. De innehåller olika standardprogramvaror och olika skrivbordsmiljöer, fönsterhantering, mm. Många använder också olika pakethanterare, konfigurationsverktyg och annan programvara.

Vissa Linux-distributioner är avsedda för stationära och bärbara datorer, vissa för servrar utan grafisk gränssnitt och andra för speciella användningsområden, till exempel hemmabio-datorer.

Förutom installationsprogram, Linux-kärnan och andra för ett operativsystem nödvändiga komponenter innehåller distributionerna oftast en mycket stor mängd programvara. Programvaran är indelad i paket, som med distributionens verktyg lätt kan installeras, hållas uppdaterade eller installeras av.